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Los microorganismos varían en sus necesidades, o tolerancia de oxígeno. De hecho, los microorganismos pueden ser divididos en diversos grupos dependiendo del efecto de éste. Los aerobios son capaces de crecer con tensión de oxígeno total (en el aire el oxígeno es del 21%) y muchos pueden soportar incluso concentraciones más altas. Los microaerófilos, por el contrario, son aerobios que pueden utilizar este gas sólo cuando su tensión es más baja que la del aire, usualmente por su limitada capacidad de respirar, o por que contienen alguna molécula o enzima sensible al oxígeno.